Telescópio James Webb encontra indícios fortes de vida em exoplaneta K2-18b

Astrônomos utilizando o Telescópio Espacial James Webb detectaram sinais dos gases dimetil sulfeto (DMS) e/ou dissulfeto de dimetila (DMDS) na atmosfera do exoplaneta K2-18b, indicando a possível presença de vida. Na Terra, esses gases são produzidos exclusivamente por organismos vivos, como o fitoplâncton, sugerindo que o exoplaneta pode abrigar condições favoráveis para a vida.

K2-18b, localizado a 124 anos-luz de distância, é cerca de três vezes maior que a Terra e está situado em uma região com temperaturas que podem permitir a existência de água líquida, tornando-o um foco de interesse na busca por vida extraterrestre. Segundo os cientistas, o planeta é classificado como um "mundo hycean", com vastos oceanos e uma atmosfera rica em hidrogênio.

Os pesquisadores chegaram a essas conclusões utilizando a técnica de espectroscopia de trânsito. Quando K2-18b passa na frente de sua estrela, parte da luz estelar atravessa sua atmosfera antes de alcançar a Terra. Diferentes gases absorvem cores específicas dessa luz, permitindo que os instrumentos do James Webb identifiquem sua composição.

A equipe já havia encontrado sinais de metano e dióxido de carbono na atmosfera de K2-18b em 2023, usando os instrumentos NIRISS e NIRSpec do telescópio. Observações posteriores, realizadas dois anos depois com o instrumento MIRI, confirmaram sinais mais claros de DMS.

Os cientistas estimam que 16 a 24 horas adicionais de observação com o James Webb poderão fornecer uma comprovação definitiva sobre a presença desse gás e sua relação com possíveis formas de vida no exoplaneta.